La célula, el ladrillo de los seres vivos

Al terminar sabrás: qué es una célula, cuáles son sus tres partes principales, en qué se distinguen una célula animal y una vegetal, y qué es un ser unicelular y uno pluricelular.

Qué es una célula

Una casa se construye con ladrillos. Los seres vivos también están construidos con piezas muy pequeñas: las células. Una célula es la parte más pequeña de un ser vivo que tiene vida: puede alimentarse, notar lo que pasa a su alrededor y reproducirse, es decir, hacer otras células iguales a ella.

Las plantas, los animales (también las personas, que somos animales) y los hongos están hechos de células. Casi todas son tan diminutas que para verlas hace falta un microscopio, un aparato que agranda las cosas muchas veces. Hace más de trescientos años, Robert Hooke miró un trozo de corcho con uno y vio muchos huecos pequeños, como las celdillas de un panal de miel. Los llamó «cells», que en inglés quiere decir «celdas». De ahí viene nuestra palabra «célula», que significa «celdilla».

Las partes de la célula

Las células de las plantas y de los animales, también las nuestras, tienen tres partes principales. Imagina la célula como una casa:

• La membrana es una capa finita que envuelve toda la célula. Es como la puerta de la casa: deja entrar lo que la célula necesita y salir lo que le sobra.
• El citoplasma es una especie de gelatina que llena el interior. Es como las habitaciones: ahí la célula trabaja.
• El núcleo es el centro de mando. Guarda las instrucciones que dicen a la célula cómo es y qué tiene que hacer, como el cuaderno de normas de la casa.

Células animales y células vegetales

Las células de los animales y las de las plantas se parecen: las dos tienen membrana, citoplasma y núcleo. Pero la célula vegetal tiene dos cosas más:

• La pared celular, una capa dura por fuera de la membrana. Es como un armazón: da forma a la célula y la mantiene firme.
• Los cloroplastos, unos puntitos verdes del citoplasma. Usan la luz del sol para fabricar el alimento de la planta. Por ellos las hojas son verdes. Las partes que crecen a oscuras, como las raíces, no los tienen.

La célula animal no tiene pared ni cloroplastos. Sin pared, es más blanda y puede cambiar de forma. Sin cloroplastos, no fabrica su alimento con la luz: por eso los animales buscan su comida.

Seres de una célula y seres de muchas

Algunos seres vivos están hechos de una sola célula. Se llaman unicelulares. Esa única célula hace todo lo necesario para vivir: alimentarse, notar lo que pasa a su alrededor y reproducirse. Son unicelulares las bacterias y las amebas de un charco. Las bacterias son células tan sencillas que no tienen núcleo: sus instrucciones están sueltas en el citoplasma.

Otros seres están hechos de muchas células. Se llaman pluricelulares. Las personas, los perros, los pinos y las margaritas lo son. Sus células no trabajan solas: se reparten el trabajo. Unas forman la piel, otras los músculos o las hojas, y todas colaboran como un equipo.

Ejemplo. Una niña despega la telilla fina de una cebolla, la tiñe con una gota de colorante y la mira con un microscopio. Ve rectángulos pegados, como un muro de ladrillos: cada uno es una célula, con un contorno firme (la pared celular) y un puntito redondo (el núcleo). No ve cloroplastos verdes porque la cebolla crece bajo tierra, donde no llega la luz. Después mira una gota de agua de un estanque: allí se mueven seres diminutos. Unos tienen una sola célula, como las amebas: son unicelulares. Otros tienen muchas, como las pulgas de agua.

Para no confundirse

• Una célula no es lo mismo que un órgano, que es una parte del cuerpo con un trabajo propio. El corazón es un órgano y está hecho de muchísimas células.
• El núcleo es el centro de mando, pero no hace todo el trabajo: gran parte se hace en el citoplasma.
• Las células vegetales también tienen membrana: la pared celular está fuera de ella, no la sustituye.
• Ser pequeño no quiere decir tener una sola célula: una pulga de agua es diminuta y tiene muchas células.
• Una bacteria es pequeña, pero está viva y es un ser completo: tiene una sola célula.

Fuentes: Real Decreto 157/2022, de 1 de marzo (BOE), Conocimiento del Medio Natural, Social y Cultural, segundo ciclo, bloque A «Cultura científica»: 1 «Iniciación en la actividad científica» (instrumentos para observar; avances científicos del pasado) y 2 «La vida en nuestro planeta» (los reinos de la naturaleza). El real decreto no nombra la célula: el contenido científico viene de Diccionario de la lengua española (RAE), «célula»; Proyecto Biosfera (CNICE, Ministerio de Educación), «La célula: ideas fundamentales», y Museo Virtual de la Ciencia del CSIC, «Robert Hooke».