Cristianismo y Edad Media: hospitales, monasterios y mujeres cuidadoras

Al terminar sabrás: distinguir las instituciones que cuidaban de enfermos en la Antigüedad tardía y la Edad Media, y reconocer a las mujeres y a las comunidades que cuidaron.

Con el cristianismo la caridad se convierte en deber y aparecen las instituciones que acogen al necesitado. Conviene separar bien cuatro nombres:

• Valetudinarium. Enfermería romana, anterior al cristianismo, para soldados en los campamentos y para esclavos y gladiadores. No era una institución pública abierta a todos.
• Xenodochium. Del griego xenodochion, «lugar que acoge al extranjero». Es la hospedería cristiana para peregrinos, pobres y enfermos, nacida en el mundo bizantino. En la Iglesia primitiva de Occidente este es el nombre que reciben las instituciones dedicadas al cuidado de los enfermos.
• Nosocomio. Del griego, «casa de los enfermos». Se asocia en Roma a Fabiola, una matrona cristiana que lo fundó a finales del siglo IV, y es el término más específico para un establecimiento solo de enfermos.
• Hospicio. Acogida de peregrinos y pobres en la Edad Media, a menudo junto a monasterios y caminos de peregrinación.

Hacia el año 370 Basilio de Cesarea levantó en Capadocia un gran complejo asistencial que se considera uno de los primeros hospitales cristianos.

Mujeres que cuidan

• Diaconisas. Mujeres de la Iglesia primitiva (la tradición cita a Febe, en la carta de Pablo a los Romanos) que servían a la comunidad atendiendo a enfermos, pobres, forasteros y presos.
• Beguinas. Mujeres laicas que desde el siglo XII, sobre todo en Flandes y los Países Bajos, vivían en comunidad en los beguinajes, sin votos solemnes y sin clausura estricta. Mantenían su casa con su trabajo, rezaban y cuidaban a pobres y enfermos. Tuvieron gran importancia en los cuidados medievales.

Monasterios y órdenes hospitalarias

En la Edad Media destaca la enfermería monástica. Bajo la influencia de la Regla benedictina, que pide cuidar a los hermanos enfermos «antes que todo», cada monasterio tenía su enfermería (infirmarium) y su hospedería. Ahí se conservó y se copió buena parte del saber médico.

Desde las Cruzadas surgieron además las órdenes militares y hospitalarias, como los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén: caballeros que combinaban la defensa de los peregrinos con la atención de los enfermos.

Ejemplo. Un peregrino llega enfermo a un monasterio benedictino del Camino de Santiago en el siglo XII. Lo acoge la hospedería (un hospicio) y lo atienden los monjes de la enfermería. En la misma época, en una ciudad flamenca, una beguina visita a una familia pobre con un niño enfermo.

Trampas de examen

• Si la pregunta habla de la Iglesia primitiva de Occidente y de los enfermos, la clave oficial examen EIR 2015/16 · pregunta 53 es xenodochium; nosocomio y valetudinario son términos cercanos, pero la clave los descarta.
• Las diaconisas son de la Iglesia primitiva; las beguinas, del siglo XII; las Hermanas de la Caridad, del siglo XVII (lección 3). Eso es lo que más se confunde examen EIR 2015/16 · pregunta 54.
• Los cuidados medievales son etapa vocacional y su rasgo destacado es la enfermería monástica examen EIR 2016/17 · pregunta 168, examen EIR 2019/20 · pregunta 90.
• En examen EIR 2016/17 · pregunta 168 la clave es la enfermería monástica; la opción «continuum salud-enfermedad como algo sobrenatural» describe el pensamiento mágico-religioso de las culturas primitivas (etapa doméstica), no la Edad Media, donde el cuidado se explica por la caridad cristiana y los monasterios conservan la medicina hipocrático-galénica.

Fuentes: «The Christian Origin of Hospitals» (PMC5259531); Wikipedia, «Xenodochium» y «Beguines and Beghards»; medievalists.net, «The evolution of hospitals from antiquity to the Renaissance»; F. Rivas, estudio sobre el diaconado femenino (Universidad Pontificia Comillas, 2021). Consultadas el 2026-10-20.